“大江东去几千里，庾岭南来第一州”，这是宋代文学家苏轼行至大余时所发出的咏赞。

　　大余县，古称“大庾”，位于江西省赣州市西南部，与粤、湘两省皆有交界。大余县也是古代南安府(辖今南康、大余、崇义、上犹四县)的府治所在，更是古人从中原往来岭南的必经之地。此外，大余县还有一个响亮的名字——“牡丹亭故乡”，盖因南安府是明代戏剧家汤显祖名剧《牡丹亭》故事的发生地。

　　汤显祖是江西临川(今江西省抚州市临川区)人，万历十九年(1591)，他上疏弹劾时任内阁首辅的申时行，并对当时朝政作出了猛烈抨击。然而，汤显祖的弹劾未能奏效，反而被贬到广东省徐闻县当典史。

　　几年后，申时行离任，汤显祖被调往浙江省建昌县任知县。在此期间，汤显祖两次往返于南安府大庾县(即大余县)，并曾前往南安府衙后花园寻幽探胜。花园里的小桥流水以及牡丹亭、舒啸阁等亭台楼阁都给汤显祖留下了深刻印象。万历二十六年，年近半百的汤显祖选择弃官回乡，并在故乡兴建了“玉茗堂”，开始创作传奇剧本《牡丹亭》。

　　“良辰美景奈何天，赏心乐事谁家院。”《牡丹亭》描写的是南安太守千金杜丽娘第一次看到府衙后院的景象后，不由得产生了憧憬爱情的情愫，并在后来的情节发展过程中“寻梦”，以至于寻梦不得抑郁而死，最后起死回生，终与柳梦梅有情人终成眷属的故事。

　　杜丽娘在追求自由爱情的道路上坚定而又执着，愿意为了自己的真爱而献身，体现了她在严苛的封建社会中敢于主动追求爱情的勇气。汤显祖明确地将当时看起来“叛逆”的爱情当作个性解放的突破口来表现，热情讴歌了追求幸福自由、挣脱封建礼教束缚和争取个性解放的抗逆精神。

　　据说，汤显祖为了创作《牡丹亭》昼夜笔耕，情感也随着剧中人物起伏变化。有一天，当他写到杜丽娘《寻梦》中的“这般花花草草由人恋，生生死死随人愿，便酸酸楚楚无人怨”这段唱词时，竟独自躲在柴房里痛哭了一场。

　　《牡丹亭》备受赞誉，但其中故事并非无中生有。有学者认为，明初话本《杜丽娘慕色还魂》是《牡丹亭》的依据。此外，曾经担任赣州知府的南宋学者洪迈记载的故事和流传在大余民间的传说，也是《牡丹亭》剧本的创作源头之一。

　　可以推测的是，汤显祖两度途经南安府，并在大余县逗留过一段时间，在与当地贤达文人的探讨中，他势必了解了许多流传于当地民间的故事。后来，他将大余民间传说、话本故事以及明代社会的现实生活穿插、糅合在一起，创作出了传奇《牡丹亭》。

　　《牡丹亭》富有浪漫主义色彩，人物性格鲜明，是明代传奇中最为优秀的剧作之一，蕴含着强烈的追求个性解放精神。明代文学家沈德符在《顾曲杂言》中说，此剧一出“家传户诵，几令《西厢》减价”。

　　汤显祖还著有传奇《紫萧记》《紫钗记》《南柯记》《邯郸记》等，其中后三部与《牡丹亭》合称为“临川四梦”。或许，因为这四剧中皆有梦境，才有“临川四梦”之说。汤显祖自言:“吾一生四梦，得意处唯在《牡丹》。”在他看来，《牡丹亭》是最得意的作品。

　　如今，《牡丹亭》被搬上舞台400多年经久不衰，并被译成多国语言，远播海外，堪称明代传奇的压卷之作，也是中国和世界戏剧文学中的瑰宝。