中国古代自战国开始，商品经济就有所发展，历经秦汉魏晋，到南北朝时已有相当水平，唐宋时，商品经济已比较发达。可是，在这漫长的封建地主经济制条件下，自然经济仍占统治地位，因此，在因商品经济发展而货币思想也在发展的同时，从西汉中叶开始，实物论的思想也不断出现。这种思想企图取消金属货币，主张以实物为币。

西汉昭帝始元六年(公元前81年)在盐铁会议上，保守的“贤良文学”们首先提出了这种主张。他们批评货币制度越变越坏，认为货币使人民变得奸诈、虚伪，留念古代“抱布贸丝”的物物交换状态。他们说：“古者市朝而无刀币，各以其所有易无，抱布贸丝而已。后世即 ......