从前,有一个富豪,叫熊万富。他的原配妻子罗金秀生得女儿玉芳后,熊万富嫌妻子老实本份,不会打扮梳妆,就冷落了妻子女儿,另娶了三房年轻貌美的姨太太。三房姨太太看重的是熊万富的钱财,都争相在他面前卖弄风骚,讨得熊万富的欢心,不几年就给他生下了九个儿子,熊万富家财万贯,牛马成群,加上九个儿子,真是人财两旺,非常得意,就给儿子们请来了一位饱读诗书的私塾先生,想让儿子们都能在仕途飞黄腾达。
罗金秀忠厚朴实,勤俭持家,玉芳自小跟随母亲洗衣做饭,养猪种菜,不时与弟弟们在书堂相见。教书先生见她聪慧贤敏,便热心教导,使玉芳略晓文墨。罗金秀母女虽受冷落,仍任劳任怨,一如既往地操持家务。三房姨太见先生不仅教儿子念书,也教女儿识字,心怀妒嫉,便在熊万富面前说长道短。熊万富为讨姨太欢心,就把罗金秀母女驱逐出家。罗金秀带着玉芳四处乞讨,熊万富又嫌罗金秀母女有损他的名声,便又派人去暗中追杀。派去追杀罗金秀母女的人员中,有一个叫长寿的帮工,不忍罗金秀母女受害,在访察到罗金秀母女下落后,趁天黑把罗金秀母女送到人迹罕到的深山,叫她们避开熊万富派出的追杀人员,到远方去自讨生活。
罗金秀母女为了活命,按长寿指点逃进深山,渴了喝箐沟水,饿了采摘山果野菜,走了几天,也不知来到什么地方。有一天,见有一缕炊烟在山崖下升起,知是有人,就往崖下走去,见有两人在火塘里扒东西,不知是怎么回事,就停在不远处观看。火塘旁的人发现有人来就抬起头,满脸和双手都沾满了火灰。四人相互看了看,火堆旁的一个女人站了起来,把手中用树枝挑着的一团粑粑递了过来,对罗金秀说:“你们饿了吧?跟我们吃点苞麦面粑粑!”罗金秀看了看饿了几天的玉芳,想接又不敢接,火堆旁的女人说:“我叫吴亚萍,他是我的儿子阿展,我们是北方战乱而逃难到这里的。实在饿得不行,把仅有一点苞麦面做成耙粑,生火在土锅里煮吃,不想山崖上过路的崖羊蹬落下一块石头砸在土锅上,把土锅砸烂了,粑粑落在火灰里,我们只好用树枝在火灰中检吃耙粑。你们不嫌弃、就和我们一起检吃吧!”原来同是天涯沦落人,双方同病相怜而亲切交谈起来,互相谦让着捡吃粑粑。玉芳边吃边说:“原来是羊将军过路,石将军下省,打破铁围城,汤团子下去,烟灰子上来,战火中我们就你一刀来我一枪。”吴亚萍听了,惊奇地望着玉芳,叹息说:“多好的文采啊!你念过书吧?”罗金秀说:“她哪有福气念书啊!是跟她弟弟们念书偶尔旁听,学到的一点皮毛。”并讲述了她们母女的家庭遭遇。吴亚萍听了,深表同情,接着讲述了自己的情况。吴亚萍娘家是官宦人家,自小学得琴棋书画,并精通纺织刺绣。年到二八,嫁给了京都禁军统制手下的牙将之子。夫君常年征战,很少在家,只生得独子阿展,现有九岁。不料京都战事吃紧,敌军即将攻破城池,百姓四处逃难,夫君音讯全无,吴亚萍母子随家人出逃,不幸与家人失散而流落到此。互叙年庚,玉芳年长阿展一岁,罗金秀年长吴亚萍五岁,吴亚萍拜罗金秀为姐,玉芳称阿展为弟,两家合为一户,成为患难之交。
深山僻野,虽远离战乱,但人烟稀少,野兽出没,罗吴四口几经凶险波折,一日来到一处田园荒芜的房舍前,看来房舍虽然完好,但久无人住,便对房屋清扫一番,暂时安顿下来。屋里还有一些砍刀锄头之类的用具,可以用来砍柴挖野菜,勉强度日。不久,她们逐渐熟悉了环境,开垦了田园,到几里外的街场上与人交往,问清了此处房主原是富户,几年前天旱欠收大闹饥荒,富户遭土匪抢劫后远走他乡,房屋田园就此荒废。罗吴四口就此定居下来。
几年之后,这里己是山清水秀、花果飘香的农家小院。罗金秀是农家好手,田园家舍摆弄得象模象样,吴亚萍把刺绣诗书悉心传授给玉芳,玉芳出落得如花似玉,端庄秀美,阿展则爬树捉鸟,制弓射箭,英俊勇武。一家四口相依为命,愉悦和谐。生活自足之外,每到街场集市之日,罗金秀与吴亚萍都去出售些农产品和刺绣品,换些日用品之外,逐渐积攒了一些钱币银两,一旦打听到家人消息,就有了去与家人团聚的路费盘缠。可是日复一日,年复一年,这一揪心的期盼一再落空。
随着玉芳和阿展逐渐懂事,罗金秀和吴亚萍商议,让玉芳与阿展结为夫妻。玉芳和阿展几年来也可谓青梅竹马,一起长大,互相爱慕之心早已有之。纸糊的窗户一旦被点破,使姐弟之间倒反拘束起来。吴亚萍选了吉日,全家便开始筹办婚庆之事。
然而,天有不测风云。一家四口正等待着吉日良辰到来之际,一队官兵不期而至。原来战乱逐渐平息,属地的新任诸侯因战事有功,受封领赏后,选美封妾。打探到玉芳貌美技高,前来迎娶。阿展见状,怒目圆睁,正想硬拼,吴亚萍连忙制止,并与玉芳母女商议对策。玉芳心知母子四人若不从命,当即就会家毁人亡了,只能由自己暂时曲从才能保存母弟平安。并定计叫阿展尽量打鸟取皮,缝制一件百鸟衣后,到王府来相见再作从长计议。罗金秀、吴亚萍和阿展也别无良策,只得依从。并一再叮嘱玉芳要保重身体,见机行事。玉芳告别母弟,随同官兵去了。