此后的民国，按照“五族共和”的理论，全国被分为了“汉满蒙回藏”五大民族，诸如现在被认定为民族的鄂伦春族、鄂温克族当时都曾是归于满族的，而南方很多的少数民族，当时都被归于汉族。新中国成立后经过1951—1979年的民族识别，认定全国有56个民族，现在我们所理解的汉族，这个时候才被最终确定。

　　当然，没有“汉族”这个名字，并不意味着没有这个民族，中国古代比较能够对应的说法叫“汉人”，这个词汇大约出现在东汉。

　　在秦汉大一统出现之前，中华文明就已经形成，这个时候的说法是“华夏”，这个概念不是一个人群或者种族的概念，里面包含着强烈的文化和阶级的优越感，大意相当于“文明世界”，与之相对的是“蛮夷”。“华夏”和后来所说的“汉族”或者“汉人”关系不大，这是一个文明的范畴，不是人群的划分。在春秋战国时期，很多当时主流的知识分子认为秦和楚都不属于这个“文明世界”。而实现中华大一统的却恰恰是秦，推翻秦朝建立汉朝的，恰恰又是楚人的后裔。汉朝的文化艺术，在很大程度上继承了楚国的文化艺术。在东汉的时候，“汉人”的说法出现了，指的是汉王朝统治之下的人民，相当于现在的国籍这个概念，而这个词汇也仅运用于外交场合。

　　汉族的宗教信仰也是非常复杂和多样化的，世界三大宗教在汉族中都有信徒，除此之外，诸如关公、妈祖等民间信仰也非常盛行，比如在福建，各式各样的民间信仰有上千种之多。图为福建一处正在举行的民间宗教活动。摄影／崔建楠

　　民族意义上的“汉人”出现在南北朝时期，由于当时大量出现在中原地区的少数民族，“汉人”开始有了民族意识。在当时，“汉人”是少数民族统治者对于被征服的魏晋人的他称或蔑称，“汉人”从此有了“汉族”之意，但没有现代的“民族平等”含义。宋、辽、夏、金时期，“汉人”指“汉族”，多为他称。元朝把人分成四等：蒙古、色目、汉人和南人。其中的汉人又兼指契丹、女真和朝鲜人，南人又兼指包括汉族在内的南方很多民族。明朝用中华代表历史文化大传统，治下有汉、回、蒙、藏和南方少数民族。到了清朝，官吏按满汉分类，其中满、蒙、藏为一方，汉人与其他民族为一方，汉人中又分隶属八旗的“汉军”、“绿营”、“包衣”和普通汉人。

　　可以看出，在民国之前的“汉人”，似乎很难用一个简单的、具体的描述去总结，他们有时居住在中国的北方，有时居住在中国的南方，有时是统治阶级，有时是被统治的，“汉人”这个词汇也是有时被用于内政，有时则仅仅用于外交。学术前辈如李一氓《试释汉族》、陈澍《汉儿汉子说》和贾敬彦《汉人考》都指明了一个事实：“汉族”一词的能指始终是那群追随国家文化大传统的人，其所指在不同时期有着不同的目标人群、分布区域和社会属性、阶级地位。除了不同时代的国家文化之外，汉族就没有统一和客观的文化标志，只有在国家跟少数民族之间不断漂移变化的主观认同。今天，这种认同由于在现代政治体系中承袭了晚清革命党的话语系统，国家又识别出55个少数民族，所以从国家层面上看汉族就变得很大很齐整，似乎是十分确定了……

节选自《中国国家地理》2010年第8期

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  文章来源：《中国国家地理》的BLOG 2010-08-13 10:39:55