由个人集资联合组成，以互助为主要宗旨的合作金融组织。简称“信用社”。其基本的经营目标，是以简便的手续和较低的利率，向社员提供信贷服务，帮助经济力量薄弱的个人解决资金困难，以免遭高利盘剥。

创建与发展 最早的信用合作社创建于德国的农村。1849年，F·W·雷发巽受近代合作思潮的影响在莱茵河创办了第一个农村信用合作社。H·S·德里希于1850年在德国创办了以小工商业者为主要成员的城市信用合作社，名叫“平民银行”。

信用合作社迄今为止经历了三个发展阶段：①自由发展阶段(从19世纪中叶到19世纪末)。这一阶段的信用合作社具有以下特征：由民间自发地组织;资金的全部或大部 ......