早在元代至元年间，东乡境内已有擀毡工艺，是东乡族先民从中亚带来的技艺。作为东乡族的传统工艺，毛毡在东乡地区使用历史悠久，极其普遍，是东乡族家庭必备的炕上用品。鼎盛时期，东乡族中有不少男人都会擀毡。

擀毡即制作羊毛毡，这种始于元代的工艺由大批征迁的中亚撒尔塔工匠所带来，之后在东乡族自治县一带迅速普及。但是，由于自然经济等因素的限制，擀毡始终未能进入当地手工业市场，仅以自给自足为主。民国期间擀毡业得到长足的发展，南北二岭素享盛名，龙泉，董岭一带的毡匠多达500多人。

东乡族群众擅长养羊，毛毡的使用又极为普遍，因此，擀毡在东乡族中十分盛行。男人们几乎人人精于此道。不少东乡族毡匠还远赴肃北，甚至青海、新疆等地以擀毡为业。

东乡族的毛毡种类很多，按羊毛的种类分，有春毛毡、沙毛毡、绵毛毡等;按规格分，有四六毡(即宽4尺，长6尺)、五七毡、单人毡和穆斯林作礼拜用的拜毡等;按花色分，有白毡、花毡、红毡、瓦青毡等。

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